美國弗吉尼亞理工大學科學家在最新一期《美國國家科學院院報》上刊文稱，他們找到了一種方法，可以用紫外線做能源、氯化鋁作催化劑，將塑料垃圾聚苯乙烯轉化為更有價值的產品，用來制造香料和藥物等。他們新研制出的工藝不僅節能，也適用于其他塑料，有助于減少垃圾污染，保護環境。

研究人員表示，目前世界上只有不到10%的聚苯乙烯被回收。聚苯乙烯本身價值比較低，分解成本高，廢料的運輸成本也高，許多國家根本不回收，因為沒有經濟激勵措施。由聚苯乙烯制成的保護性包裝和食品容器被丟棄后不會自然分解，它們經常通過河流入海，有些也被焚燒，釋放出有毒化學物質。

在本研究中，團隊使用紫外線作為能源，用氯化鋁作為催化劑來分解聚苯乙烯的化學結構，然后再使用相同的催化劑，并加入二氯甲烷(一種通常用作溶劑的透明液體)，生成二苯基甲烷。二苯基甲烷是一種常用于香料和藥物的化學物質，其價值是聚苯乙烯本身的10倍。

研究團隊指出，最新反應在常溫和常壓下進行，與現有聚苯乙烯回收方法相比，所需能量更少。經濟分析表明，該流程易于采用，如大規模開展，有可能盈利。此外，最新反應不需要嚴苛的條件、昂貴的催化劑或奇特的反應，使用的材料都非常容易獲得。

研究人員還指出，他們的新工藝也適用于幾乎所有其他塑料，有助于將最大的環境威脅之一轉變為可持續的循環經濟。

英國伯明翰大學的布沙拉·艾-杜瑞則表示，雖然最新方法比現有的回收方法更具成本效益，但缺點是隨著規模的擴大，可能需要更多時間。此外，該工藝還使用了一些對環境不友好的溶劑，這可能會妨礙其大規模展開。