土星最大的衛(wèi)星——土衛(wèi)六“泰坦”，盡管與地球“配料”不同，卻被認為比火星更具有生命活動的可能性!據(jù)物理學家組織網(wǎng)近日消息，天文學家們發(fā)現(xiàn)，在土衛(wèi)六赤道地區(qū)堆積了含有有機物質(zhì)的沙子，在土衛(wèi)六形成撞擊坑時會暴露出地殼中相對較“新鮮”的水冰，而土衛(wèi)六上古老的生態(tài)系統(tǒng)可能由這些撞擊坑暴露出來。相關(guān)研究發(fā)表于近期《天文與天體物理學》雜志。

近20年來，全球太空機構(gòu)將其大部分資金和研究集中在火星上，以尋找生命的基礎(chǔ)。但另一顆星球——土衛(wèi)六，一直被天文學家視為最接近地球環(huán)境的衛(wèi)星。土衛(wèi)六表面被山巒河流覆蓋，它是太陽系中除地球之外唯一表面有穩(wěn)定液體的星球，不同之處是，地球上是液態(tài)水，而“泰坦”則是碳氫化合物。而在太陽系，也只有土衛(wèi)六擁有原理與地球水循環(huán)相似的所謂“甲烷循環(huán)”;此外，土衛(wèi)六也是太陽系內(nèi)除地球外唯一的富氮星體。以上這些因素，都讓土衛(wèi)六常年位列“最有可能孕育生命的星體”榜單前三名，也成為了解地球上生命起源的最理想之地。

此次，歐洲空間局(ESA)與其合作科學家們，使用最先進的成像技術(shù)來研究“泰坦”。他們發(fā)現(xiàn)，在土衛(wèi)六干燥的赤道附近，沙丘火山口似乎是由有機物質(zhì)組成——冰被埋在一層含有有機物質(zhì)的沙子中。而中緯平原的眾多撞擊坑，都存在富含水冰的有機混合物。這也意味著，土衛(wèi)六上古老的生態(tài)系統(tǒng)可能由這些撞擊坑暴露出來。

ESA合作科學家、西方空間地球與太空探索研究所成員凱瑟琳·內(nèi)什表示，太陽系中沒有像“泰坦”這樣的地方——每個區(qū)域的沙子超級多，而且“泰坦”的氣候與地球幾乎沒什么不同，只是“配料”大相徑庭。甲烷雨形成的溪流穿過地表，讓含有有機物質(zhì)的沙子被侵蝕，這一過程就像地球上發(fā)生的一樣，而且依然活躍。

鑒于此，內(nèi)什非常期待向“泰坦”派遣無人機的國際合作任務(wù)，該無人機將于2027年發(fā)射升空。

總編輯圈點

人類永遠在跟其他星球上的水“死磕”。液態(tài)水，生命的搖籃。土衛(wèi)六一直被認為有存在生命的希望，但和地球相比，它的環(huán)境也實在惡劣。它有大氣，有甲烷構(gòu)成的液態(tài)海洋，但它非常寒冷。這次，科學家們用了最先進的成像技術(shù)來對土衛(wèi)六進行研究，試圖看清更多秘密。他們發(fā)現(xiàn)，在平平無奇的有機質(zhì)沙子下，或許能有一個生機勃勃的世界。科學家已制定了一項雄心勃勃的計劃，派出無人機對土衛(wèi)六進行探測和采樣。這也將成為人類太空探索史上的壯舉。